Questionner le pouvoir du citoyen dans la fabrique de la ville occidentale relève du paradoxe. Étymologiquement, le citoyen (civis en latin) jouit du droit d’habiter la cité et de la gérer – en participant aux assemblées, en débattant des décisions à prendre – et d’être élu comme magistrat, rappelle Bernadette Liou-Gille dans Civis Romanus. Initiation aux institutions et à la vie politique romaines sous la République. Le mot démocratie, issu du grec, dit la même chose : les citoyens de la cité (démos) ont le pouvoir (cratein). Un régime démocratique confie le gouvernement à tous ; tous sont impliqués dans les choix collectifs.
Dans nos démocraties représentatives, les citoyens délèguent leur pouvoir à des représentants. Le vote au suffrage universel permet d’exprimer la volonté générale par l’intermédiaire des élus. Ainsi, en matière d’urbanisme, depuis la décentralisation, l’élection du conseil municipal au suffrage universel assure son pouvoir de voter le Plan local d’urbanisme (PLU) et ses modifications, de voter l’établissement d’une zone d’aménagement concerté (ZAC), par exemple.

Ce pouvoir indirect sur son cadre de vie est fortement remis en question par les citoyens. Se développe « une culture de la défiance » de la société vis-à-vis de ses institutions, pour reprendre les mots de la première présidente de la Cour de cassation, Chantal Arens, lors de son discours du 10 janvier 2020.
Les principales raisons évoquées sont une perception de recul du pouvoir politique au profit de la sphère économique, et de choix en matière d’urbanisme. Ces choix se prennent souvent au niveau d’une intercommunalité omnipotente (une échelle jugée pertinente cependant par les professionnels) pour permettre de mutualiser les réflexions, les enjeux et les moyens entre les territoires.Mais dans ce contexte, les formes de participation citoyenne se multiplient, soutenues par une coopération toujours plus étroite du public et du privé. Le politologue Loïc Blondiaux y voit le souffle d’un « nouvel esprit de la démocratie », de bon augure pour demain.
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